En el bosque de Quebrada Chorro, en Panamá, un grupo de científicos ha hecho un descubrimiento sorprendente: un helecho tropical arborescente que transforma sus hojas muertas en nuevas raíces para sobrevivir en suelos anegados y pobres en nutrientes. Según un estudio reciente publicado en la revista Ecology, la especie de helecho Cyathea rojasiana ha revelado esta asombrosa capacidad de reutilizar sus hojas marchitas, invirtiendo el flujo de agua para atraer nutrientes de regreso a la planta.

Los investigadores, liderados por el biólogo James Dalling de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, han denominado a estas hojas reutilizadas como 'hojas de zombis', señalando que esta capacidad permite al helecho prosperar en zonas con escasos nutrientes. Esta especie, exclusiva de Panamá, constituye el primer caso documentado de reanimación de hojas muertas en raíces que alimentan a la planta madre, dando lugar a una adaptación evolutiva única en su linaje de helechos arbóreos, con orígenes que se remontan al período Jurásico.

Dalling enfatizó que, si bien algunas plantas emiten hojas o brotes que echan raíces para sustentar una nueva planta, nunca antes se había observado la reconfiguración del tejido muerto para alimentar a la planta original, como ocurre en el caso de este helecho. Además, se ha constatado que esta especie de helecho arbóreo puede tomar muestras de una mayor variedad de entornos de nutrientes con la misma cantidad de pequeñas raíces, lo que representa un mecanismo de economía de recursos en un entorno irregular.

Este fascinante hallazgo proporciona nuevos conocimientos sobre la fisiología y adaptación de las plantas a entornos desafiantes. La capacidad de reciclar las hojas muertas en raíces, sumada al lento crecimiento de estos helechos, revela estrategias biológicas únicas para prosperar en suelos pobres en nutrientes. Este fenómeno se manifiesta en las particulares condiciones de Panamá, un territorio con una rica historia geológica que ha dado lugar a adaptaciones evolutivas notables en la flora local.